En 1947 el Ministro de Reconstrucción francés encarga a Le Corbusier un edificio destinado a servir de prototipo para el alojamiento masivo en la Francia de la posguerra. Francia necesitaba entonces un millón de viviendas, lo que suponía construir más de 8.000 casas nuevas al mes durante 10 años. Este encargo se convirtió, siete años después, en la Unité d´Habitation de Marsella.

La Unité recoge muchas de las ideas para el alojamiento colectivo desarrolladas por Le Corbusier en los años anteriores. El proyecto establece una distinción entre la infraestructura, que proporcionaba la estructura y las instalaciones, y las viviendas en sí mismas. El planteamiento inicial de Le Corbusier anhelaba reproducir el esquema de un botellero. Las viviendas (botellas de vino) llegarían a la obra, desde las fábricas, completamente terminadas, siendo introducidas, sin más, en uno de los huecos del armazón estructural del edificio (botellero). Este esquema solo tenía sentido con una estructura de acero, pero la escasez de este material en la posguerra obligó a construir el edificio en hormigón armado, y tanto la prefabricación como el esquema del botellero tuvieron que ser dejados de lado.

Este cambio de material hizo que Le Corbusier decidiera descansar la estructura sobre unos grandes “pilotis” que sugerían un nuevo orden “clásico”, y que también se inclinara por exhibir el hormigón y su proceso constructivo. Le Corbusier incorporó en el proyecto sus últimos experimentos formales: el “béton brut” u hormigón en bruto y el “brise-soleil”, consistente en unos balcones con parasoles, marquesinas y paredes laterales.

La sección del edificio adoptó la distribución de viviendas dúplex intercomunicadas, con un pasillo cada 3 plantas, desarrollada por el OSA ruso en 1927 (ver Edificio Narcomfin). Le Corbusier ya la había utilizado como sección “cruciforme” de un bloque de la Ville Radieuse (1932).

Las 17 plantas de la Unité contenían 23 variaciones diferentes del tipo básico de vivienda, capaces de alojar individuos o familias de hasta 6 personas. Las viviendas, en dos alturas, atravesaban el bloque en toda su anchura, proporcionando una doble orientación este-oeste. Todos sus espacios estaban diseñados utilizando el sistema de medidas Modulor, desarrollado por Le Corbusier. El acceso a las viviendas se producía desde unas calles interiores situadas cada tres plantas.

La planta baja del edificio quedaba casi diáfana, entre los grandes “pilotis”, y la azotea alojaba los servicios comunitarios, consistentes en un gimnasio, una guardería, una piscina, una pista de carreras y un pequeño escenario. El proyecto también incorporaba una planta, a media altura del bloque, con tiendas, un restaurante y un hotel. Todos estos espacios comunitarios convertían este edificio en un gran ejemplo de sociabilidad.

Se construyeron 5 Unité d”Habitation en diferentes partes de Europa pero ninguna tuvo la misma proporción de servicios comunes que la de Marsella. En la Unité en Berlín, levantada en 1956 con motivo de la Exposición Internacional de la Construcción, el amplio programa de funciones públicas se redujo de manera drástica para poder encajarlo dentro de las limitaciones de espacio impuestas por la política de vivienda social alemana.

La Unité d´Habitation de Marsella anticipa la separación entre “espacios servidores” y “espacios servidos” planteada por Louis Kahn a mediados de los 50. El proyecto de Louis Kahn, de 1954, para una Galería de arte de la Universidad de Yale mostró claramente esta división. Otro ejemplo, aún más evidente, de la expresión de esta separación conceptual, fue la casa Johnson de Philip Johnson de 1949 en New Canaan, Connecticut, concebida como un cilindro que alberga los servicios y las instalaciones, “espacio servidor”, dentro de un rectángulo completamente acristalado, “espacio servido”.